O aparelho de cisalhamento direto é, na verdade, um equipamento de deformação plana, pois não há deformação no sentido transversal, sua grande vantagem é que a área da amostra não diminui durante o ensaio.

O ensaio de cisalhamento direto pode ser executado de três formas em função da presença ou ausência de água, como também na condição do solo natural (sem água).

Para os solos argilosos, quando a razão de pré-adensamento é muito baixa o volume continua a diminuir uma vez que a tensão cisalhante tenha se estabilizado. Este fenômeno é comum em argilas sensíveis ou solos submetidos a altas pressões.

Em argilas secas e areias com grande capacidade de deformação com a umidade correspondente ao limite líquido, a linha da envoltória de resistência passa pela origem do gráfico tensão de cisalhamento x pressão normal.