É um dos princípios doutrinários do SUS, estabelecido na lei orgânica nº 8.080/90, sendo citado por Barbara Starfield como um dos atributos da Atenção Primária em Saúde. A sua operacionalização envolve ações de promoção, prevenção de agravos e gestão das condições de saúde já estabelecidas, através das intervenções de cura, cuidado, reabilitação e palição, também é considerado um eixo prioritário na avaliação dos serviços e sistemas de atenção à saúde. Trata-se da: