Os movimentos sociais, a partir da década de 1990, institucionalizaram-se por meio das organizações não governamentais.

Os movimentos sociais dos anos 1970/1980, no Brasil, contribuíram decisivamente, via demandas e pressões organizadas, para a conquista de vários direitos sociais, que foram inscritos em leis na nova Constituição Federal de 1988.

O processo de redemocratização, iniciado no período situado entre 1945-1964, também conhecido como período populista ou nacional-desenvolvimentista, abriu perspectivas para o desenvolvimento de várias formas de participação social.

Os movimentos sociais tiveram o suporte teórico fundamental das interpretações no paradigma marxista, centrado nas explicações estruturais da economia e da sociedade.

A emergência dos novos movimentos sociais na década de 1960 deu visibilidade a novas formas de organização dos trabalhadores, e colocaram questões novas, como as demandas encetadas por mulheres, homossexuais, negros e minorias de todos os matizes.