A infecção viral no organismo progride através de etapas definidas, assim como a replicação viral na célula. E, dependendo do vírus as etapas básicas da doença viral pode variar, tanto no período de tempo, como no aparecimento dos sintomas e na fase de infecciosidade. O período compreendido entre o início da infecção, ou seja, o momento em que o agente infeccioso penetra no hospedeiro, e o momento em que aparecem os primeiros sintomas, é denominado: