O primeiro controlador programável foi especificado em 1978 por uma divisão da General Motors.

O objetivo inicial do CLP era o de eliminar o alto custo associado com os sistemas controlados a relés.

Com o uso de microprocessadores, os controladores passaram ter uma grande capacidade de processamento e alta flexibilidade de programação e expansão.

Inovações no hardware a partir de 1975 proporcionaram ao controlador menor flexibilidade e capacidade de processamento.

Os custos com cabeamento foram reduzidos com a capacidade do controlador de comunicar-se com módulos de entrada/saída localizados em pontos remotos.