O rigor mortis ocorre algumas horas após o abate, entretanto, a carcaça, inicialmente rígida, retoma a maciez depois de um período de 5 a 20 horas, devido ao rompimento das fibras musculares com consequente aumento de seu pH, o que depende do porte do animal e da temperatura do ambiente.

A diminuição do pH na musculatura do animal abatido ocorre pela ação do ácido málico, que é formado a partir do glicogênio muscular; o pH do músculo vivo é próximo à neutralidade e, após o abate, diminui se a reserva de glicogênio for normal.

A quantidade de glicogênio armazenado na musculatura animal, no momento do abate, é decisiva na definição do valor do pH final da carne, o qual, no momento do abate, se encontra entre 6,9 a 7,2 e, ao se estabelecer o rigor mortis, se estabiliza em torno de 5,8.

O animal que passa fome ou faz exercícios antes do abate apresenta teor de glicogênio muscular menor, o que promove aumento na formação de ácido lático, resultando em maior pH final da carne.

O rigor mortis corresponde ao conjunto de reações bioquímicas e estruturais simultâneas, dependentes da queda abrupta de temperatura da carcaça.