A temática não era importante para os pintores acadêmicos, que poderiam pintar o que quisessem e ser aceitos pela academia, desde que seguissem os princípios estéticos requeridos. A liberdade aumentou na arte moderna, pois os artistas poderiam pintar o que quisessem e do modo que quisessem.

A arte moderna dava mais atenção à temática revolucionária e retratava os heróis que tinham sacrificado as suas vidas pelo bem do povo. A arte acadêmica tinha uma temática voltada para o cristianismo e para as mitologias gregas, que deveriam criar as bases para uma sociedade com desenvolvimento.

A arte acadêmica utilizava temas com narrativas literárias, ou seja, todas as suas obras buscavam ilustrar a literatura clássica e os mitos gregos ou as passagens bíblicas. A arte moderna dá muita atenção à temática, que era o ponto central da pintura, pois uma arte com tema demasiadamente incoerente era submetida a fortes críticas.

Enquanto a arte acadêmica pintava somente quadros históricos, mitológicos e de cunho religioso, a arte moderna focava, principalmente, nos problemas sociais resultantes da Primeira Guerra Mundial, pois os movimentos impressionista, fauvista e cubista estavam em plena efervescência.

A arte acadêmica utilizava os princípios literários para produzir as suas pinturas, sempre buscando transmitir uma narrativa, seja ela histórica, mitológica ou cristã. A arte moderna não buscava retratar narrativas, pois ela seguia o lema “arte pela arte” e explorava os elementos constituintes da pintura, escultura, etc.