O alto-forno produz, além do ferro gusa, retirado pela parte inferior do equipamento, um gás que é uma mistura essencialmente de nitrogênio, proveniente do ar, e dióxido de carbono, proveniente da queima do carvão. Esse gás é descartado após um procedimento de despoeiramento.

O ferro gusa produzido nada mais é do que uma liga de ferro com carbono, com teor de carbono em torno de 0,76% peso. Esse é o teor da composição eutética no diagrama Fe-C, sendo, portanto, o de menor ponto de fusão.

O alto-forno é um reator em contra-corrente, pois os gases em ascensão reagem com a carga, de minério e carbono, que desce lentamente à medida em que o carbono é consumido pela reação e o ferro gusa é retirado na parte inferior.

Como o minério de ferro e o coque são alimentados juntos, pela parte superior, e saem, após as reações, pela parte inferior do forno, na forma de ferro gusa, deduz-se que o alto-forno não é um reator em contra-corrente.

Para que as reações ocorram e o ferro passe para o estado líquido, o que permite sua saída do forno, é necessário fornecer calor. Isso é feito pela queima de gás natural, carvão mineral ou vegetal, em equipamentos localizados ao lado do alto-forno.