Um elemento químico é considerado essencial aos organismos quando:

• A ingestão insuficiente causa danos funcionais ao organismo;
• O ciclo de vida do indivíduo não é completo sem o elemento químico;
• O elemento está envolvido diretamente nos processos metabólicos do indivíduo;
• O mesmo efeito químico no organismo não pode ser substituído por nenhum outro elemento.