Angela Davis analisa o sistema penitenciário americano como um complexo industrial de prisões, isto é, um negócio lucrativo desenvolvido a partir da lógica repressiva, disciplinadora e, principalmente, baseado em uma cultura racista e preconceituosa. O processo tem origem no período da pós­emancipação nos Estados Unidos, em que leis de caráter segregacionista, como a 13a Emenda (que proibia a submissão de qualquer pessoa à escravidão, salvo em caso de punição por um crime praticado) foram utilizadas para restringir o acesso a direitos e oportunidades. A associação do negro com o mundo do crime seria uma forma de legitimar seu encarceramento, condição pela qual seria impossibilitado de viver democracia e cidadania plenas. Daí a população carcerária americana ter sido composta historicamente por maioria negra, latina e pobre.