O superávit e o déficit primário indicam se as finanças públicas estão em ordem, ou seja, se o governo está gastando ou não de acordo com suas receitas. Por isso, esse indicador é conhecido como “esforço fiscal”. As receitas não financeiras e as despesas não financeiras são aquelas que não envolvem juros, correções e amortizações de empréstimos ou dívidas do passado. Quando as receitas não financeiras são maiores que as despesas não financeiras, dizemos que ocorreu um superávit primário. Por outro lado, se as despesas não financeiras forem maiores que as receitas não financeiras, dizemos que houve um déficit primário. Dito de outro modo, receitas não financeiras são também conhecidas como receitas primárias, ao passo que despesas não financeiras também são conhecidas como despesas primárias.