Foi um dos intelectuais da educação que mais se destacou ao longo das décadas de 1960 até 1990.

Ficou muito reconhecido por ter desenvolvido, juntamente a outros profissionais, um método de alfabetização de adultos. Além disso, denunciou o que denominou como Ensino Bancário, ou a pedagogia dos dominantes.

Escreve sobre os temas de teoria, didática e metodologia da educação. Para esse pensador, os principais desafios que estão postos aos profissionais da educação são os de reafirmar a educação como capacitação para a autodeterminação de forma racional pelos indivíduos, pela formação da razão crítica.

Autor de uma pedagogia dialética, mais conhecida como pedagogia histórico-crítica, na qual preza pela aprendizagem significativa, que forja a postura de indivíduos críticos, autônomos e que vislumbram a inclusão social. Entre suas principais obras estão 'Educação Brasileira' e 'Pedagogia histórico-crítica'.