Profundas alterações do comportamento, que se instalam precocemente na infância.

Para os autistas a mãe parece jamais ter sido percebida emocionalmente pelo bebê como figura representativa do mundo externo.

Manifesta-se através de sintomas permanentes (estigmas histéricos) e transitórios (paralisias, contraturas e convulsões).

Durante muito tempo prevaleceu a noção de pessoas com autismo como sendo alheias ao mundo ao redor, não tolerando o contato físico, não fixando o olhar nas pessoas e interessando-se mais por objetos do que por outras pessoas.