O motivo principal das discussões e polêmica que se formaram em torno da implementação do projeto de construção da usina de Belo Monte está relacionado com a perda de importância que ela acarretará à usina de Itaipu e, consequentemente, a redução da produção dessa usina.

De um modo geral, o projeto e sua implementação levantaram um amplo debate, envolvendo principalmente a questão dos impactos que a construção de Belo Monte geraria, tais como a alteração do regime de escoamento do rio, que afetaria a fauna e flora locais.

Dentre os extensos impactos ocasionados pela construção da usina de Belo Monte, poderíamos mencionar o aumento da população e da ocupação desordenada do solo, além do aumento da pressão sobre as terras e áreas indígenas próximas.

A prospecção da área, tendo em vista a exploração da Bacia Hidrográfica do Rio Xingu, data dos anos 1970, mas o projeto só foi efetivamente posto em execução nos anos 2000, devido a uma série de aspectos próprios do contexto. Dentre vários outros, vale mencionar a crise de abastecimento energético, ilustrada pela Crise do Apagão de 2001-2002, e a necessidade histórica de ocupar e desenvolver a Região Norte.

Desde o anúncio do leilão que determinaria quais empresas seriam responsáveis pela construção da usina, inúmeros protestos envolvendo ONGs, comunidades locais indígenas e de ribeirinhos, além de personalidades internacionais, se envolveram contra o projeto e a construção da usina.