Para Peirce, a unidade semiótica seria o signo: "uma coisa que representa outra coisa". Para ele, o signo é um primeiro (algo que se apresenta à mente); está ligado a um segundo (aquilo que indica, a que se refere ou representa); e está ligado a um terceiro (o efeito interpretante provocado). A passagem faz referência à categorias da primeiridade, da secundidade e da terceiridade, mobilizadas na análise semiótica peirceana. Trata-se das chamadas: