Fundamentava-se na observação clínica sistemática e na delimitação de categorias psicopatológicas estáveis.

Inscreve-se historicamente em um momento em que a medicina tinha a clara intenção de ​aproximar-se ​da filosofia, da psicologia e da religião, cujos objetos de conhecimento transcendem o corpo ou a matéria.

As ciências médicas buscavam, então, firmar seus princípios baseados em critérios objetivos e com nítida aproximação dos métodos das ​ciências humanas.

O diagnóstico médico baseava-se ​na observação do comportamento​, considerando amplamente a influência de dados ​subjetivos.

A concepção de “doença mental”​ não​ tinha relação com distúrbios orgânicos provindos de disfunções de estruturas orgânicas, ou ainda de lesões anatômicas ou funcionais do encéfalo.