dentro da ditadura militar, o conceito foi incorporado também pela esquerda, que procurou aproximá­lo aos conteúdos de resistência de classe e de tomada de consciência dos oprimidos contra os opressores.

em finais do século XIX, a expressão foi identificada com a preocupação de se buscarem as raízes de determinada identidade cultural brasileira, de origem mestiça, sendo apropriada por certa vertente do pensamento intelectual brasileiro formada por sociólogos, antropólogos, folcloristas, políticos e artistas.

atualmente, as indústrias culturais e os meios de comunicação de massa utilizam indistintamente o termo em seus produtos, evitando segmentações de mercado, mas mantendo o forte conteúdo político e ideológico.

entre as décadas de 1940­1950, o termo foi apropriado politicamente, na esteira dos populismos latino­americanos, que procuraram vincular as expressões culturais populares aos programas oficiais e a uma determinada identidade nacional oficial, legitimando ações e programas de governo.

nos anos de 1960, um conjunto de movimentos e iniciativas ditos “populares” buscavam no termo a adesão a uma perspectiva.