O conceito foi originalmente formulado por Destutt de Tracy como a "ciência das ideias", e possuía um sentido mais espiritualista, como o estudo das crenças que produziam as experiências religiosas.

A apropriação marxiana do conceito afirma que o conjunto ordenado de ideias, crenças e normas que expressam as concepções de um grupo social particular são generalizadas com o objetivo de explicar a realidade de tal forma que se justifique um status quo de dominação como o existente na sociedade capitalista.

A Ideologia é responsável pela coesão social porque resolve de forma pacífica os conflitos e garante a satisfação de todos os setores da sociedade por compartilharem as mesmas visões de mundo.

Numa sociedade em que existe a luta de classes, a Ideologia é um fator de equilíbrio porque explica a natureza das diferenças sociais através de narrativas que se aproximam dos mitos nas sociedades arcaicas.

É correto pensar que a Ideologia representa exclusivamente a dimensão espiritual de uma sociedade, dado seu compromisso com as crenças em que se baseiam as ações dos grupos em relação aos outros.