Os movimentos sociais têm presença constante nos acontecimentos históricos mais relevantes não só no Brasil, mas em várias nações pelo mundo, principalmente na manutenção das estruturas políticas e sociais que reproduzem as desigualdades.

O movimento estudantil, o movimento feminista, os sindicatos e os partidos políticos são exemplos de movimentos sociais.

Os movimentos sociais têm caráter dinâmico e foram se modificando ao longo das décadas, refletindo as demandas do seu tempo. Um exemplo é o notável avanço dos movimentos sociais em relação aos direitos dos cidadãos nos anos de 1980.

Apesar da intensa atuação nos anos de 1970 e 1980, as demandas dos movimentos sociais no Brasil não foram representadas na Constituição Federal de 1988.