Os PCNs são diretrizes separadas por disciplinas elaboradas pelo governo federal e não obrigatórias por lei. Já as DCNs são normas obrigatórias para a Educação Básica

Os PCNs têm como objetivo orientar o planejamento curricular das escolas e dos sistemas de ensino, norteando seus currículos e conteúdos mínimos. Já as DCNs visam subsidiar e orientar a elaboração ou revisão curricular

Os PCNs são mais recentes, foram criados em 1997 e funcionaram como referenciais para a renovação e reelaboração da proposta curricular da escola após a definição das DCNs. Já as DCNs asseguram a formação básica, definindo competências e diretrizes somente para a o Ensino Fundamental e o Ensino Médio

Os PCNs visam à formação inicial e continuada dos professores; as discussões pedagógicas internas às escolas; a produção de livros e outros materiais didáticos. Já as DCNs visam controlar a autonomia da escola e da proposta pedagógica, desestimulando as instituições a montar seu currículo, recortando, dentro das áreas de conhecimento, os conteúdos que lhe convêm para a formação de competências explicitadas nas DCNs