Um sistema de controle compara o valor da variável de processo a ser controlada com o valor desejado. Detectado um desvio, o sistema toma uma atitude de correção a fim de manter a variável de processo muito próxima ou exatamente no valor desejado, de acordo com a exigência do processo. A variável de processo é a variável controlada e o valor desejado é chamado setpoint. Para realizar essa tarefa, é necessária uma unidade de medida, uma unidade de controle e um elemento final de controle no processo. Esse conjunto de equipamentos compõe a malha de controle. Com relação a malha de controle, é sabido que:

Na malha de controle aberta, a unidade de medida realiza a leitura da variável de processo e envia a leitura a um indicador, que não pode atuar diretamente na correção de um desvio, havendo necessidade de um ajuste manual feito pelo operador.