A teoria literária, tal como a conhecemos hoje, teve sua origem no século XVIII, a partir do estabelecimento do Romantismo, movimento que preconizava a necessidade de classificar e analisar as obras literárias.

Os estudos literários contemporâneos remontam à história das primeiras civilizações, nas quais havia a necessidade de compreensão de como os homens representavam o mundo nas artes e na literatura.

Os estudos de teoria literária tiveram início com os trabalhos de Sócrates, Platão e Aristóteles, ao tratarem da taxonomia dos gêneros épico, lírico e dramático.

A teoria literária tal como a conhecemos é recente, surgiu no século XX, influenciada por escolas como o formalismo russo e o new criticism.