Em relação aos elementos fletidos, podemos definir seções compactas, semicompactas e esbeltas como:
I - Seção compacta é aquela que atinge o momento de plastificação, mas sua seção transversal não tem toda seção com tensão de escoamento.
II - Seção semicompacta é aquela em que a flambagem local acontece após plastificação parcial, algumas tensões na seção transversal são iguais à tensão de escoamento; porém, na região mais próxima à linha neutra, a seção transversal ainda está no regime elástico.
III - Seção esbelta é aquela em que um ou mais elementos comprimidos com índice de esbeltez excedem o parâmetro de esbeltez elástico. Em seções esbeltas, as tensões de compressão e de tração são no máximo iguais à tensão de escoamento, ou seja, ocorre flambagem local antes do momento de plastificação ser atingido.
IV - Seção semicompacta é aquela em que a flambagem local acontece antes da plastificação parcial. Algumas tensões na seção transversal são iguais à tensão de escoamento; porém, na região mais próxima à linha neutra, a seção transversal ainda está no regime elástico.
V - Seção compacta é aquela que atinge o momento de plastificação, todas as tensões na seção transversal são iguais à tensão de escoamento.