HSV-1 e HSV-2 contém genoma de DNA de fita dupla linear protegido por um capsídeo icosaédrico, cercado por uma camada proteica e envolto em um envelope contendo glicoproteínas virais.

A RNA polimerase III celular e as proteínas virais transcrevem os genes do HSV e a expressão gênica segue uma cascata ordenada durante a replicação lisogênica.

O primeiro passo da replicação do DNA do herpes vírus é o enovelamento da dupla hélice, realizado pelas proteínas ICP8 (UL29) e/ou UL9, nas regiões ricas em AT das origens de replicação riL ou OriS.

A proteína ICP47 favorece o transporte de peptídeos antigênicos para o retículo endoplasmático, sendo crucial para a neurovirulência, uma vez que inibe a resposta da célula T do tipo CD4*.