O termo imperialismo, usado para definir a autoridade exercida por Atenas sobre seus aliados da Liga de Delos, remete a conceitos alheios à língua grega. O que inicialmente uniu os gregos em torno de Atenas logo depois da segunda guerra contra os persas foi uma symmachia, uma aliança militar, destinada a garantir sua defesa comum contra novas invasões persas.
Após as Guerras Médicas contra os persas, Atenas se estabeleceu como a principal pólis, colocando-se na posição de líder na Península do Peloponeso e iniciando o sistema conhecido como imperialismo ateniense. Durante esse período, houve um grande enriquecimento de Atenas e, consequentemente, o empobrecimento das demais poleis.