Os gases emitidos à atmosfera capturam parte da radiação infravermelha que a Terra devolve para o espaço, provocando o aumento da temperatura atmosférica com as decorrentes mudanças climáticas.

O gás de efeito estufa de maior importância é o composto por orgânicos voláteis, que são os principais compostos resultantes da queima de produtos químicos.

Quando presente em grandes quantidades, o gás carbônico, juntamente com outros poluentes, acaba formando uma espécie de camada na atmosfera. Em razão dessa camada de poluentes, o calor fica retido na Terra, provocando um aumento na temperatura média.

O efeito estufa é um mecanismo natural do planeta Terra e é responsável por manter a temperatura média de 15ºC no globo terrestre, sendo extremamente importante para a manutenção da vida na Terra.

Devido à elevada utilização de combustíveis fósseis e à prática do desmatamento e das queimadas, principalmente após a Revolução industrial, houve desequilíbrio desse ciclo.