No final de 1980, o movimento estudantil já começava a apresentar os sinais de seu esgotamento. Segundo Cavalari (1987), esse fato é comprovado pela inexpressiva participação dos estudantes na eleição da UNE realizada em novembro – somente 27% votaram –, bem como pelo progressivo distanciamento da entidade em relação aos anseios da grande massa estudantil. Também vale ressaltar o crescimento da influência dos partidos na UNE, com destaque para o PC do B, gerando o afastamento de muitos jovens do movimento.