A ocorrência de movimentos sociais em sociedades ocidentais, entre os séculos XV e XX, está associada à resistência da burguesia empresarial aos dogmas da Igreja, que condenavam o lucro, o enriquecimento e a concorrência econômica.

Os quilombos organizados no Brasil, entre os séculos XVII e XIX, constituíam movimentos sociais de resistência à negação da liberdade e à exploração da força de trabalho e de manutenção das identidades culturais.

As revoltas escravas que marcaram a história da Bahia e do Brasil, no século XIX, foram extremamente enfraquecidas após o decreto de extinção do tráfico de africanos escravizados, assinado por D. João VI durante sua permanência no Brasil.

O movimento conhecido como “Mata Maroto” expressa o grau de ressentimento que atingia portugueses e brasileiros após o período de luta armada que marcou a independência do Brasil na Bahia.

Os movimentos de Canudos e do Contestado destacam-se como movimentos sociais de conteúdo messiânico, registrados em áreas rurais do país.