Os degregados foram os indivíduos condenados ao exílio. Geralmente criminosos, porém alguns eram presos políticos ou religiosos. Eles tinham um papel importante, já que eram os primeiros a ter contato com os povos nativos. Tinham a função de manter o contato com eles e ainda estabelecer acordos de paz, caso necessário. Contribuíam também com trabalho braçal e ajudaram a colonizar o Brasil.

Os degregados foram os primeiros navegadores que se lançaram ao mar na era das Grandes Navegações, por serem desgarrados da família e de suas posses em Portugal. Foram importantes na manipulação dos equipamentos náuticos.

Os degregados foram os indivíduos voluntários para ajudar no processo de colonização das terras brasileiras. Eram responsáveis pela construção de poços artesanais para o abastecimento de água das tropas de Cabral.

Os degregados representavam o comboio de juristas que aportaram nas terras brasileiras, juntamente com as tropas de Cabral. Tinham a função de mapear as terras, tendo por base o acordado no Tratado de Tordesilhas.

Os degregados, geralmente índios idosos, foram os indivíduos retirados das terras brasileiras para servirem de guias locais na Índia, já que o tipo de vegetação era semelhante ao encontrado no Brasil.