A síndrome apareceu pela primeira vez no CID-9, em que foi descrito como síndrome hipercinética da infância, com alguns sintomas: curto período de atenção, distraibilidade, hiperatividade e extrema impulsividade, entre outros.

O TDAH foi descrito pela primeira vez na 3ª edição do DSM, lançada em 1980, com o termo transtorno de déficit de atenção (TDA).

O estudo sobre o tratamento medicamentoso para os sintomas do TDAH teve início em 1937, quando o estudioso C. Bradley apresentou os primeiros medicamentos que poderiam ser usados para o controle dos sintomas.

A existência de indivíduos com dificuldades de atenção é percebida há pelo menos 200 anos.