A Região Metropolitana se caracteriza pela conurbação de uma cidade principal com outras cidades secundárias, cujas malhas urbanas se entrelaçam. Geralmente composta por uma cidade central, conhecida como cidade principal ou núcleo metropolitano, e por uma série de cidades menores.

Uma região metropolitana é onde há uma ligação de metrô ou trem entre as cidades que integram essa região. Caso não haja um transporte público de massa ligando as cidades, a aglomeração populacional não pode ser classificada de região metropolitana, mas sim de concentração urbana ou metropolitana.

Para não ocorrer uma banalização do conceito de região metropolitana, foi definido em legislação federal que serão consideradas regiões metropolitanas somente aquelas aglomerações populacionais que possuem mais de 10 milhões de habitantes. Sendo assim, o Brasil possui duas regiões metropolitanas: de São Paulo e do Rio de Janeiro.

No Brasil não existem regiões metropolitanas pelos critérios usados em outras nações. Em outras nações só é considerada uma região metropolitana quando as cidades que compõem a aglomeração urbana formam um governo próprio. Esse governo pode ser intermediário entre os governos municipal e estadual, ou pode ter o mesmo estatuto de um estado.

Regiões metropolitanas são típicas de nações desenvolvidas, porque elas conseguiram criar uma infraestrutura de ligação entre as cidades mais sólida. Algo que não ocorre em países em desenvolvimento como o Brasil, onde há sérias deficiências de infraestrutura nas grandes aglomerações urbanas. Assim, o que define uma região metropolitana é a infraestrutura de mobilidade que liga as cidades que a compõem.