Do ponto de vista macroscópico, a segunda lei da termodinâmica pode ser entendida como uma lei de evolução no sentido de definir a seta do tempo. Ela define processos reversíveis que ocorrem em um universo em constante equilíbrio, e processos irreversíveis onde o universo evolui de maneira a 'degradar-se'. O diagrama pressão-volume da figura representa um ciclo padrão a ar, onde os processos 1-2 e 3-4 são isentrópicos. Esses processos são característicos do ciclo: