Para Aristóteles, na democracia o dēmos não governava em nome do bem comum, mas de interesses de classe do grupo mais pobre de cidadãos.

Nos sistemas representativos de governo, entende-se que a soberania popular é exercida através de representantes, que recebem através das eleições o consentimento do povo.

A teoria republicana de soberania popular envolve a influência irrestrita do povo sobre as decisões políticas, contrapondo-se à soberania divina dos reis.

Socialistas compreendem que a igualdade formal das democracias liberais mascara a opressão de classe, que impossibilita a democracia no âmbito do trabalho.