Até Rousseau, a criança era considerada um pequeno adulto, um adulto em miniatura, devendo ser tratada por padrões adultos, vestindo-se com roupas de adultos, aprendendo coisas de adultos.

O legado de Jean-Jacques é muito amplo. Escreveu a versão do Contrato Social, uma das mais popular entre os Modernos. Porém, não se dedicou a discutir sobre a importância da educação na vida das crianças.

O livro Emílio publicado em 1762, na verdade é um romance que discorre sobre a educação de um órfão nobre e rico, Emilio, de seu nascimento até seu casamento. Mas, não exerceu nenhuma influência no tratamento dado à infância naquele período.

Não houve muita repercussão, Emílio foi um livro sem muita expressividade e recebeu diversas críticas pelo fato de Rousseau ter abandonado seus cinco filhos em um orfanato.

Jean Jacques Rousseau se dedicou aos estudos filosóficos, é considerado um dos principais filósofos do iluminismo e um precursor do romantismo. Não se dedicou ao estudo da infância.