Para o Determinismo Geográfico, a associação de diferentes fatores sociais e econômicos resulta no desequilíbrio social e no subdesenvolvimento do semiárido.

Para a Geografia Cultural, as técnicas elementares e o ritmo de trabalho do camponês constituem as principais causas da pobreza da região sertaneja.

Para o Possibilismo, a relação mecanicista entre o homem e a natureza definiu o caráter de desigualdade e pobreza dominantes no semiárido.

Para a Geografia Humanista, a pobreza e a desigualdade social no semiárido do Nordeste brasileiro são consequências da falta de planejamento e de políticas públicas adequadas.

Para a Geografia Crítica, a pobreza e a desigualdade social no semiárido do Nordeste brasileiro são resultado da exploração capitalista e da concentração de terras nas mãos de poucos proprietários.