As causas mais frequentes da desertificação estão associadas ao uso inadequado do solo e da água no desenvolvimento de atividades agropecuárias, na mineração, na irrigação mal planejada e no desmatamento indiscriminado.

A irrigação mal conduzida provoca a erosão dos solos, inviabilizando algumas áreas e perímetros irrigados da caatinga, o problema tem sido provocado tanto pelo tipo de sistema de irrigação, mesmo adequado às características do solo, quanto, principalmente, pela maneira como a atividade é executada, fazendo mais uma molhação do que irrigando.

A desertificação é um processo de destruição do potencial produtivo da terra nas regiões de clima árido, semiárido e subúmido seco. O problema está sendo observado desde os anos 1920.

Desertificação - região de clima árido; a evaporação potencial é maior que a precipitação média anual. Caracteriza-se por apresentar solos ressequidos; cobertura vegetal esparsa, presença de xerófilas e plantas temporárias.