A Encefalopatia Espongiforme Bovina (BSE), popularmente conhecida como a Doença da Vaca Louca é uma doença neurológica que acomete os bovinos. Os primeiros casos da BSE foram diagnosticados em 1986, na Inglaterra, quando vários bovinos morreram em função de uma misteriosa doença neurológica. A partir de então, foram descritos, em dez anos, 160.000 casos de BSE. Além dos prejuízos econômicos em função da perda dos rebanhos, surgiram evidências de que pessoas pudessem ter adquirido a doença comendo carne contaminada com o agente infeccioso. Esse agente, chamado prion, apresenta algumas semelhanças com os vírus; no entanto, não pode ser considerado vírus porque: