Apesar de 78% de a atmosfera ser constituída de gás nitrogênio, a maioria dos seres vivos não pode utilizá-lo diretamente nessa forma. Os vegetais só conseguem usá-lo na forma de amônia ou de nitrato. Os animais aproveitam o nitrogênio na forma de aminoácidos.

Os seres vivos capazes de efetuar essa operação de transformação do nitrogênio em nitrato são: