De acordo com o CID-10 ele se manifesta em crianças jovens e caracteriza-se por um comportamento provocador, perturbador e desobediente, que envolvam delitos ou condutas agressivas ou dissociais graves.

Entre os 2 e 3 anos de idade é comum a criança controlar o comportamento agressivo, modulando suas emoções e desenvolvendo estratégias efetivas de controle.

Cerca de 10% das crianças diagnosticadas com TDAH (transtorno de déficit de atenção e hiperatividade) apresentam TOD (transtorno desafiador opositor), enquanto comorbidade do TDAH.

No caso do transtorno desafiador opositor, após os 2 ou 3 anos os sintomas agressivos ainda persistem e tendem a piorar, apresentando uma teimosia exagerada, desobediência e extrema hostilidade, negativismo, resistência em cumprir regras e combinados, além de incomodar as demais pessoas deliberadamente.