A varíola é uma doença contagiosa de origem viral. O combate à varíola e a outras doenças depende da aplicação de vacina. No Brasil, a vacinação em crianças foi instituída em 1837 e, em adultos, em 1846, apesar de a produção de vacina em escala industrial só ter tido início em 1884, no Rio de Janeiro. Mas foi no governo de Rodrigues Alves que, para dar combate à varíola, à febre amarela e à peste bubônica, foi efetivamente instituída a obrigatoriedade da vacinação. Essa decisão ocasionou uma revolta que ficou conhecida como