O termo populismo deriva de população, tendo também ligações com popular (no sentido de "conhecido", "famoso"). Os líderes populistas se colocam como porta-vozes do povo. São vistos como aqueles que, por saberem "naturalmente" o que é bom para a população, são escolhidos para governar. Considerando o período que vai do fim do Estado Novo ao golpe militar de 1964, quase todos os presidentes eleitos podem ser considerados líderes populistas, EXCETO: