Ao longo de uma cadeia alimentar em um determinado ecossistema são mantidas as transferências de matéria e energia à medida que se sucedem os diferentes níveis tróficos.

Como exemplo de representação de processo de transferência de matéria e energia, podemos utilizar as cadeias ecológicas que representam as variações de número, massa e energia transferidos ao longo da cadeia alimentar, nos diferentes ecossistemas.

As cadeias ecológicas podem ser representativas de número, massa ou biomassa e energia.

A pirâmide de números é constituída e construída de acordo com o número de organismos existentes e que fazem parte de cada nível trófico. Na pirâmide de números, cada nível trófico ou degrau representa o número de produtores, consumidores primários e consumidores secundários de uma dada cadeia alimentar, em um determinado ecossistema.

Em uma cadeia ecológica, cada degrau da cadeia representa um diferente e distinto nível trófico.