Os custos variáveis são aqueles que mantêm relação direta com o volume de produção ou serviço. Dessa maneira, o valor absoluto dos custos variáveis cresce à medida que o volume de atividades da empresa aumenta. Na maioria das vezes, esse crescimento no total evolui na mesma proporção do acréscimo no volume produzido.
Ainda de acordo com vários autores os custos variáveis têm as seguintes características:

I - seu valor total varia na proporção direta do volume de produção;
II - o valor é constante por unidade, independentemente da quantidade produzida;
III - a alocação aos produtos é, normalmente, feita de forma direta, sem a necessidade de utilização de critérios de rateios.