A especificidade do sistema ABO de grupos sanguíneos depende de moléculas de oligossacarídeos de cadeia curta e parecidos entre si, presentes na face externa da membrana plasmática das hemácias. Nas hemácias do grupo A, o monossacarídeo terminal da cadeia oligossacarídica é a N-acetilgalactosamina e nas do grupo B o açúcar é a galactose. Quando esses monossacarídeos terminais estão ausentes, as hemácias pertencem ao grupo O. As moléculas de oligossacarídeos constituem o(a):