Os lodos ativados são processos que só funcionam em operação contínua, isto é, com alimentação contínua de esgoto a tratar e retirada contínua do efluente tratado.

Os reatores biológicos nesse processo são construídos com a finalidade de evitar a entrada de ar, pois o oxigênio é prejudicial ao processo.

O processo de lodos ativados se baseia em reatores biológicos onde se formam células de organismos que formam os lodos, que, por sua vez, são separados da fase líquida por meio de decantadores.

Existe uma variação nesse processo, chamado de valo de oxidação, em que a condição aeróbia é proporcionada pelas algas.

É obrigatório no processo de lodo ativado que haja recirculação do efluente tratado, a fim de se garantir o alto grau de eficiência.