Na historiografia tradicional, o período medieval teria durado mil anos, sendo as balizas cronológicas estabelecidas entre o ano de 476 – a queda do Império romano no Ocidente –, e o ano de 1453 – a tomada de Constantinopla pelos turcos otomanos. Essa forma de datação convencional ignora a complexidade do processo histórico, pois estes cortes cronológicos não levam em conta a lenta transformação das estruturas políticas, sociais, econômicas e mentais. A historiografia recente propõe, então, um novo corte cronológico, estabelecido entre os séculos III e VI-VII, para explicar a passagem da sociedade antiga para a sociedade medieval, denominando-o: