Os manuscritos decorados com ouro ou prata, mas tanto no uso comum quanto na terminologia adotada por estudiosos modernos, o termo é usado para se referir a qualquer manuscrito ilustre do comércio. Os primeiros manuscritos iluminados datam do período 400 -600, produzidos inicialmente na Itália e no Império Romano do Oriente.
Tais manuscritos podem ser definidos como: