O Fundef se caracteriza pelo cálculo dos valores a serem distribuídos às escolas de acordo com o número de professores.

O Fundef distribuiu as receitas relativas aos impostos de estados e municípios a partir do número de alunos, atribuindo o mesmo valor para alunos de 1.ª a 8.ª séries.

O Fundef se encarregou de distribuir recursos para as escolas públicas de Educação Infantil e de Educação Especial.

O Fundef teve como foco principal o Ensino Fundamental, visando à melhoria de qualidade nessa etapa da educação.

O Fundef foi um fundo de natureza contábil que se destinava ao financiamento do Ensino Superior vigente.