Em muitas situações, a célula precisa manter concentrações de íons (Na+, K+, Ca2+, Fe2+, H+, Cl-) ou substâncias (vários carboidratos e a maioria dos aminoácidos) contra um gradiente de concentração, ou seja, transportar solutos de um meio menos concentrado para um meio mais concentrado, mecanismo que acontece no transporte ativo.