as primeiras expedições portuguesas ao Brasil não tinham como objetivo central o povoamento. Elas aconteciam para garantir a posse do território, para eliminar a concorrência dos franceses e para localizar possíveis riquezas a serem aproveitadas.

o rei D. João III instituiu, em 1534, as Capitanias Hereditárias como forma de incentivar o povoamento efetivo da nova colônia. Assim, todo o território que coube a Portugal pelo Tratado de Tordesilhas foi dividido em lotes, e entregues aos capitães donatários.

os portugueses, constatando a dificuldade de lidar com os índios, lançaram mão do escambo, assegurando, assim, que os nativos trabalhariam para viabilizar a exploração do pau-brasil dentro dos interesses mercantilistas.

os portugueses, tendo sido influenciados pela Reforma Luterana, não consideravam o catolicismo como uma base ideológica na sustentação do processo de dominação.

a ida dos portugueses para o interior foi incentivada ante a possibilidade de aprisionar índios para escravizar e a necessidade de se encontrar as chamadas drogas do sertão.